MAYFIELD, Ky. (AP) — Ο Justin Ralph υπολογίζει ότι έκανε περίπου 200 ταξίδια φέτος, παραδίδοντας σιτηρά από τα χωράφια που καλλιεργεί με τον αδελφό και τον θείο του. Έχουν συνηθίσει να χρησιμοποιούν τα τέσσερα φορτηγά τους για να μεταφέρουν τη σοδειά από συνολικά περίπου 800 στρέμματα καλαμποκιού, σόγιας και σιταριού στην αγορά.
Αυτό που δεν έχουν συνηθίσει είναι οι αποστάσεις που χρειάστηκε να διανύσουν τα τελευταία δύο χρόνια, συνέπεια της κακοκαιρίας που αναμένεται να αυξηθεί στην περιοχή τους ως αποτέλεσμα της κλιματικής αλλαγής. Συνήθιζαν να επωφελούνται από έναν ανελκυστήρα σιτηρών στο Mayfield του Κεντάκι – μια τεράστια εγκατάσταση που αγόραζε και αποθήκευε εκατομμύρια μπουσέλ σιτηρών από αγρότες. Όμως καταστράφηκε στο ξέσπασμα του ανεμοστρόβιλου του 2021, που σκότωσε δεκάδες ανθρώπους και κατέστρεψε ολόκληρα μέρη της πόλης, και η εταιρεία που τον διοικούσε έκλεισε. Τώρα, αντί να οδηγούν δέκα λεπτά, μερικές φορές ταξιδεύουν μια ώρα ή περισσότερο.
«Οι διακυμάνσεις στα καιρικά φαινόμενα που έχουμε… είναι λίγο τρομακτικό», είπε, ειδικά για όσους έχουν μικρότερες φάρμες. “Εάν έχετε μια μεγαλύτερη γεωργική δραστηριότητα, η έκταση σας κατανέμεται σε μεγαλύτερη έκταση, επομένως οι κίνδυνοι είναι πιθανώς πιο ελαχιστοποιημένοι επειδή είναι περισσότερο διασκορπισμένοι.”
Οι αγρότες και οι ειδικοί συμφωνούν με τον Ralph και λένε ότι οι μεγαλύτερες φάρμες έχουν περισσότερους τρόπους διαχείρισης των κινδύνων, αλλά οι μικρομεσαίοι αγρότες αντιμετωπίζουν δυσκολίες όταν συμβαίνουν ακραίες καιρικές συνθήκες. Η κλιματική αλλαγή που προκαλείται από τον άνθρωπο αναμένεται να ενισχύσει μόνο τον αριθμό και την ένταση αυτών των ακραίων γεγονότων, από ξαφνικές ξηρασίες έως αυξημένες βροχοπτώσεις. Και καθώς ο πλανήτης θερμαίνεται, οι επιστήμονες λένε ότι η χώρα θα δει περισσότερες καταιγίδες που προκαλούν ανεμοστρόβιλους και χαλάζι και ότι αυτά τα θανατηφόρα γεγονότα θα συμβαίνουν συχνότερα στις πολυπληθείς πολιτείες του νότιου κέντρου, ένα μεγάλο πρόβλημα για όλους όσους ζουν σε αυτές τις περιοχές και ειδικά για όσοι προσπαθούν να διατηρήσουν μικρές οικογενειακές φάρμες.
Αυτό είναι ήδη μια πραγματικότητα για την περιοχή γύρω από το Mayfield, η οποία βρίσκεται σε μια επίπεδη περιοχή της παράκτιας πεδιάδας στο δυτικό τμήμα της πολιτείας και έχει πληγεί από ακραία καιρικά φαινόμενα με διάφορους τρόπους. Εκτός από το ξέσπασμα του ανεμοστρόβιλου το 2021, αυτό το καλοκαίρι επλήγησαν από πλημμύρες που ξεπέρασαν τα 25 εκατοστά σε ορισμένες περιοχές, βυθίζοντας τις καλλιέργειες.
Ο Κιθ Λόουρι, ένας άλλος αγρότης κοντά στο Μέιφιλντ, ξύπνησε ένα πρωί αυτό το καλοκαίρι με οκτώ ίντσες βροχής και την ώρα του δείπνου, όταν τελικά σταμάτησε ο κατακλυσμός, ήξερε ότι είχε πρόβλημα.
Ο Λόουρι βρήκε μισοβυθισμένα χωράφια με καλαμπόκι, σπόρους σόγιας που είχαν κυρίως εξαφανιστεί κάτω από τα νερά της πλημμύρας και ορμητικά νερά που ξεχύνονταν από τον υπερχειλιστή του σαν καταρράκτης. Τώρα, την εποχή της συγκομιδής, εκτιμά ότι έχουν χάσει μεταξύ πέντε και 10% της φετινής σοδειάς. Επιπλέον, έπρεπε να αντιμετωπίσουν τα συντρίμμια που βρήκαν τον δρόμο τους στα χωράφια τους, μια ενόχληση που εμποδίζει τα βαριά μηχανήματα.
Ο Lowry έχει μια σχετικά μεγάλη επιχείρηση – 3.000 στρέμματα κυρίως καλαμποκιού και σόγιας, μαζί με άλλα 2.000 στρέμματα που καλλιεργεί ο γιος του. Αν και έχει υποστεί κάποιες απώλειες, λέει ότι ο ίδιος και άλλοι αγρότες έχουν συνηθίσει να αντιμετωπίζουν μη συνεργάσιμες καιρικές συνθήκες. «Αυτή είναι η φύση του θηρίου», είπε.
Αλλά χωρίς τον ανελκυστήρα σιτηρών ή την αποθήκευση στο αγρόκτημα και τις περιορισμένες επιλογές μεταφοράς, ο Lowry εξήγησε ότι οι γείτονές του θα είχαν κολλήσει με σόγια στα χωράφια τους. Γι’ αυτό μια συννεφιασμένη μέρα του Νοεμβρίου τον βρήκε να βοηθάει σε ένα πολύ μικρότερο οικόπεδο, για να μαζέψει μια σοδειά περίπου 250 στρεμμάτων.
Ενώ οι αγρότες και οι κάτοικοι των πόλεων έχουν υποστηρίξει ο ένας τον άλλον για να είναι ανθεκτικοί, το σύνθετο αποτέλεσμα αυτών των φυσικών καταστροφών είχε μόνιμες επιπτώσεις σε μια κοινότητα όπου η γεωργία βρίσκεται στο επίκεντρο του εμπορίου.
“Επειδή έχουμε μια τόσο μεγάλη κομητεία που είναι πυκνοκατοικημένη με παραγωγούς σιτηρών, η απώλεια (του ανελκυστήρα σιτηρών) τους ανάγκασε να μετακομίσουν σε γειτονικές κομητείες, συχνά 40 ή 50 μίλια μακριά, για να μεταφέρουν τα σιτηρά τους”, είπε. Miranda Rudolph , ο Συνεταιριστικός Πράκτορας Επέκτασης του Πανεπιστημίου του Κεντάκι για την κομητεία Graves. Είπε ότι το κόστος των καυσίμων έχει αυξηθεί, αυξάνοντας την ένταση.
Ο Χανς Σμιτς, γεωπόνος διατήρησης στην υπηρεσία Purdue Extension, είπε ότι οι μεγάλες φάρμες τείνουν να έχουν ένα ευρύτερο φάσμα επιλογών για την εξισορρόπηση του κινδύνου τους, συμπεριλαμβανομένης της ασφάλισης των καλλιεργειών, η οποία συχνά κοστίζει λιγότερο ανά στρέμμα όταν εφαρμόζεται σε μεγαλύτερες εκτάσεις.
Ο Jed Clark, για παράδειγμα, ο οποίος εκμεταλλεύεται περίπου 3.000 στρέμματα σιτηρών κοντά στο Mayfield, είπε ότι βασίζεται στην ασφάλιση των καλλιεργειών και επίσης προσπαθεί να κατανείμει στρατηγικά τις αμειψισπορές του, στοιχηματίζοντας ότι οι καλλιέργειες σε περιοχές με χαμηλό υψόμετρο θα έχουν καλή απόδοση σε ένα ξηρό έτος. και ότι οι καλλιέργειες σε υψηλότερα εδάφη θα επιβιώσουν από εκείνες που καταστράφηκαν από πλημμύρες.
Σε μικρότερες εκμεταλλεύσεις, εάν οι αγρότες αναγκαστούν να τοποθετήσουν τα πάντα σε μια χαμηλή περιοχή που πλημμυρίζει, μια ολόκληρη σοδειά θα μπορούσε να επηρεαστεί, είπε ο Schmitz. Ως εκ τούτου, οι αγρότες με λιγότερη γη στρέφονται μερικές φορές σε ειδικές καλλιέργειες, όπως το καρπούζι ή η ντομάτα, για να προσπαθήσουν να αυξήσουν τα κέρδη από την καλλιεργούμενη έκταση που διαθέτουν, αλλά αυτές οι καλλιέργειες δεν είναι τόσο εύκολα ασφαλισμένες.
Ο Schmitz είπε ότι πιστεύει ότι η κλιματική αλλαγή συμβάλλει στην ενοποίηση της γεωργικής γης – με άλλα λόγια, στην αύξηση των μεγάλων εκμεταλλεύσεων. Είναι σχετικά εύκολο να ξεκινήσει μια πολύ μικρή φάρμα, αλλά είναι πιο δύσκολο να συνεχίσει να λειτουργεί. «Αυτό που με ανησυχεί είναι το άδειασμα του περιβάλλοντος», είπε.
Η ικανότητα ενός μικρότερου αγροκτήματος να επιβιώσει έχει επίσης να κάνει με τις υποδομές, είπε ο Άνταμ Κοφ, ένας άλλος αγρότης από το Κεντάκι που έχει 1.200 στρέμματα καλαμποκιού, σόγιας και σίτου που διευθύνονται κυρίως από μια οικογένεια (καθώς και δύο αχυρώνες και 100 πρόβατα) μεταξύ του Mayfield. και ο Μάρεϊ. Πιστεύει ότι οι αγρότες που επλήγησαν περισσότερο μετά τον ανεμοστρόβιλο ήταν εκείνοι που δεν είχαν αποθήκες σιτηρών στη γη τους.
Ο Kough είπε ότι έχει παρατηρήσει αλλαγές στο κλίμα με τα χρόνια, αλλά πιστεύει ότι η εταιρική νοοτροπία έχει να κάνει περισσότερο με το γιατί οι μεγάλες φάρμες θα γίνονται πάντα μεγαλύτερες. «Οι άνθρωποι έχουν αλλάξει περισσότερο από το κλίμα», είπε. «Τα ήθη έχουν αλλάξει τα τελευταία 20 χρόνια… το αποκαλώ σκληρότητα».
Ωστόσο, οι κλιματικές επιπτώσεις είναι αναμφισβήτητες. Ο Schmitz, ο οποίος εκμεταλλεύεται επίσης περίπου 1.200 στρέμματα καλαμποκιού, σόγιας και σίτου στην Ιντιάνα, λέει ότι έχει δει την αυξημένη υγρασία του καλοκαιριού να προάγει τις ασθένειες στο σιτάρι, το κριθάρι και τη βρώμη στα Μεσοδυτικά. Σημείωσε ότι οι υψηλότερες νυχτερινές θερμοκρασίες προκαλούν περισσότερο θερμικό στρες στις περισσότερες καλλιέργειες. Και είπε ότι ενώ ορισμένοι αγρότες στρέφονται στην άρδευση για να επιβιώσουν από ξαφνικές, έντονες ξηρασίες, έχει δει τους ίδιους αρδευτικούς άξονες να καταλήγουν σε λιμνάζοντα νερά μετά από έντονες, ξαφνικές πλημμύρες.
«Πηγαίνει πίσω στο παλιό ρητό στα Midwest, «αν δεν σου αρέσει ο καιρός, περίμενε 5 λεπτά». Σίγουρα είχαμε πάντα την ικανότητα για αρκετά σημαντική κλιματική αλλαγή σε σύντομο χρονικό διάστημα», είπε. «Αλλά το να βλέπουμε την κλιματική αλλαγή να επιδεινώνει αυτές τις πιθανές ακραίες θέσεις και προς τις δύο κατευθύνσεις σε σύντομο χρονικό διάστημα είναι ανησυχητικό».
___
Ο δημοσιογράφος του Associated Press Joshua Bickel συνέβαλε σε αυτήν την αναφορά.
___
Διαβάστε περισσότερα για την κλιματική κάλυψη του AP στο http://www.apnews.com/climate-and-environment
___
Ακολουθήστε τη Melina Walling στο X, παλαιότερα γνωστή ως Twitter: @Melina Walling.
___
Η κλιματική και περιβαλλοντική κάλυψη του Associated Press λαμβάνει υποστήριξη από πολλά ιδιωτικά ιδρύματα. Δείτε περισσότερα για την πρωτοβουλία του AP για το κλίμα εδώ. Η AP είναι αποκλειστικά υπεύθυνη για όλο το περιεχόμενο.