Ο Λιονέλ Μέσι έχει ήδη νιώσει πολλά διαφορετικά συναισθήματα στο Μαρακανά. Ήταν στο εμβληματικό στάδιο της Βραζιλίας που υπέστη τη μεγαλύτερη ήττα της καριέρας του: τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2014. Η ήττα έφερε βαριά κριτική που συγκλόνισε τον Αργεντινό φυλαχτό για χρόνια. Αλλά ήταν επίσης στο Ρίο που κέρδισε το Κόπα Αμέρικα του 2021, τον πρώτο του τίτλο με την εθνική ομάδα και που άνοιξε το δρόμο για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022 στο Κατάρ.
Δύο χρόνια μετά την κατάκτηση του τίτλου της Νότιας Αμερικής, ο Λιονέλ Μέσι επιστρέφει στο Μαρακανά αυτή την Τρίτη για τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου την ιδανική στιγμή. Αντιμέτωπος με μια Βραζιλία σε κρίση, χαμένη και γεμάτη αστάθεια μετά την αποβολή στο Κατάρ, ο Μέσι θα μπορούσε να έχει την οριστική στέψη του, με την αναγνώριση και το χειροκρότημα των αντίπαλων οπαδών σε ένα από τα μεγαλύτερα κλασικά του παγκόσμιου ποδοσφαίρου.
«Θα ήταν επίτευγμα για τον Μέσι να τον χειροκροτήσουν στη Βραζιλία. Είναι ένα παιχνίδι στο Maracanã, ένα παγκόσμιο κλασικό», λέει ο πρώην Βραζιλιάνος αριστερός μπακ Adriano, ο οποίος έπαιξε με τον Messi μεταξύ 2010 και 2016 στη Μπαρτσελόνα.
«Θα το ενέκρινα αν συνέβαινε αυτό. Θα τιμούσε πραγματικά την καριέρα σου. Θα ήταν ιστορικό. Παρόλο που είναι Αργεντινός, είναι αναγνώριση για αυτό που αντιπροσωπεύει για το παγκόσμιο ποδόσφαιρο».
Ο Αντριάνο παρακολουθούσε στενά τα σκαμπανεβάσματα του Μέσι σε έξι σεζόν. Υπήρχαν και πολλές άλλες θετικές στιγμές, φυσικά, αλλά οι χαμηλοί βαθμοί επηρέαζαν πάντα το νούμερο 10. «Τον έβλεπα συχνά να στεναχωριέται με την κριτική ότι δεν κέρδισε ποτέ το Παγκόσμιο Κύπελλο. Υπήρχε πάντα μεγάλη πίεση πάνω του να γίνει σαν τον Μαραντόνα και να κερδίσει το Παγκόσμιο Κύπελλο».
Η πιο οδυνηρή ήττα ήταν η τελική ήττα 1-0 από τη Γερμανία το 2014. Την αποτυχία στη Βραζιλία ακολούθησαν καταστροφικές ήττες σε άλλους δύο τελικούς, από τη Χιλή στο Κόπα Αμέρικα το 2015 και το 2016. Μετά τη δεύτερη, ο Μέσι έφτασε να ανακοινώσει την αποχώρησή του από την εθνική ομάδα, απόφαση που ανέστρεψε δύο μήνες αργότερα.
Σε μια από τις σπάνιες συνεντεύξεις που έδωσε εκείνη την περίοδο, εξέφρασε την απογοήτευσή του που τον αντιμετωπίζουν ως «αποτυχία» από τον Τύπο, μια κατάσταση που είχε παρατηρήσει ακόμη και ο μικρός γιος του, Τιάγκο.
«Ο εξάχρονος γιος μου με ρωτάει γιατί με επικρίνουν τόσο πολύ στην Αργεντινή», είπε. «Του λέω ότι είναι μόνο μερικά, όχι όλα. Ξέρει ότι μου αρέσουν οι άνθρωποι», είπε ο Μέσι το 2019.
Η απογοήτευση που εξέφρασε ο Μέσι σε εκείνη τη συνέντευξη τον στοίχειωνε για μεγάλο χρονικό διάστημα και έγινε σαφής στον Αντριάνο όταν ο συμπαίκτης του επέστρεψε στη Βαρκελώνη μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο πέντε χρόνια νωρίτερα.
«Επέστρεψε με αυτή την πικρή γεύση. Δεν μπορεί να είναι διαφορετικά αφού είσαι τόσο κοντά στο να πετύχεις κάτι σημαντικό. Υπήρχε μεγάλη πίεση πάνω του και ο κόσμος αμφισβήτησε το γεγονός ότι δεν ήταν Αργεντινός επειδή πήγε στην Ισπανία σε νεαρή ηλικία. Ήταν πολύ λυπημένος για αυτό γιατί οι άνθρωποι δεν τον έβλεπαν ως πρόσωπο αναφοράς στη χώρα, ότι δεν είχε καμία σχέση με τη χώρα, αλλά είναι εντελώς λάθος. Είναι το αντίθετο. Υποφέρει πολύ από τη χώρα. Πάντα είχε πολλά συναισθήματα για την Αργεντινή».
Ένα από τα σημεία καμπής για τον Μέσι ήταν η κατάκτηση του Κόπα Αμέρικα του 2021, ένα τουρνουά που σημαδεύτηκε από διαμάχες εκτός γηπέδου. Αφού η Αργεντινή και η Κολομβία αρνήθηκαν να φιλοξενήσουν αγώνες λόγω της πανδημίας του Covid-19, η Βραζιλία παρενέβη και επικρίθηκε από ειδικούς στον τομέα της υγείας. Εκτός από την αρνητική εικόνα της διεξαγωγής του τουρνουά σε μια χώρα που είχε περισσότερους από 700.000 θανάτους από Covid-19, η Αργεντινή κέρδισε τον τίτλο, με τον Μέσι να τερματίζει ένα σερί 29 ετών χωρίς τρόπαια για την εθνική ομάδα σε ένα άδειο Μαρακανά.
«Ο τίτλος του Κόπα Αμέρικα έκανε τους ανθρώπους να δουν τον Μέσι διαφορετικά», λέει ο Αντριάνο. “Αυτοί [Argentinians] Είδα την αίσθηση και πώς πανηγύρισε τον τίτλο. Αυτό τον βοήθησε πραγματικά να κερδίσει το Παγκόσμιο Κύπελλο και να γίνει μια από τις μεγαλύτερες μορφές στην ιστορία της Αργεντινής».
Παρά την αντιπαλότητα με την Αργεντινή, ο Μέσι δεν είναι μισητό πρόσωπο στη Βραζιλία. Αντίθετα, οι περισσότεροι άνθρωποι έχουν μια αίσθηση θαυμασμού για έναν από τους σπουδαιότερους παίκτες όλων των εποχών. Στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2022 και στην ατομική μονομαχία με τον Kylian Mbappé, ο Messi είχε ευρεία υποστήριξη από τους Βραζιλιάνους επειδή ο Neymar είναι ένας από τους καλύτερους φίλους του και η σχέση του Neymar με τον Γάλλο επιθετικό δεν ήταν ποτέ φιλική.
«Όλοι ήθελαν να κερδίσει για να γράψει ιστορία στο ποδόσφαιρο», λέει ο Adriano. «Άλλαξε τα πράγματα όχι μόνο λόγω της ποιότητάς του, αλλά και λόγω της ευφυΐας και της συντροφικότητας του. Πάντα τσακώνεται. Δεν υπάρχει περίπτωση να μην τρέχεις πίσω του. Ήταν προνόμιο που έμαθα και έζησα μαζί του για έξι χρόνια».
Ωστόσο, ενώ ο Μέσι απολαμβάνει ένα μήνα του μέλιτος στο Παγκόσμιο Κύπελλο με Αργεντινούς οπαδούς, η Βραζιλία περνά μια από τις μεγαλύτερες κρίσεις στην ιστορία της. Εκτός από το ότι δεν έχει κερδίσει Παγκόσμιο Κύπελλο από το 2002, ισοφαρίζοντας το μεγαλύτερο σερί μεταξύ 1970 και 1994, το Seleção βρίσκεται σε χάος.
Από την αποχώρηση του Τίτε μετά το Κατάρ το 2022, η Βραζιλία δεν είχε επίσημο προπονητή. Ο πρόεδρος της Ομοσπονδίας Ποδοσφαίρου της Βραζιλίας, Ednaldo Rodrigues, λέει ότι έχει συμφωνία με τον Carlo Ancelotti, από τη Ρεάλ Μαδρίτης, για να αναλάβει τον Μάιο του επόμενου έτους, αλλά ο Ιταλός δεν επιβεβαίωσε ποτέ τη συμφωνία, ούτε έδωσε κανένα σημάδι ότι υπάρχει πιθανότητα αναλαμβάνοντας την ομάδα του Κόπα Αμέρικα 2024.
Μέχρι την άφιξη του νέου προπονητή, ο προσωρινός Φερνάντο Ντίνιζ βιώνει μια περίεργη κατάσταση, με διπλό ταξίδι. Εκτός από προπονητής της εθνικής ομάδας, διοικεί και τη Φλουμινένσε. Ο σύλλογός του παίζει με το Σάο Πάολο την Τετάρτη, με τον προπονητή να επιστρέφει στο Maracanã λιγότερο από 24 ώρες μετά τη Βραζιλία που θα αντιμετωπίσει την Αργεντινή.
Εκτός από το ότι δεν έχει οριστικό προπονητή, η Βραζιλία δεν έχει μεγάλα είδωλα. Ο Νεϊμάρ είναι 31 ετών, τραυματίζεται ξανά και θα μείνει εκτός δράσης για τους επόμενους μήνες. Το ίδιο ισχύει και για τον Vinícius Júnior, ο οποίος θα έπρεπε να είναι ο διάδοχος του παίκτη της Al-Hilal ως αρχηγός της ομάδας. Χωρίς είδωλα, η χώρα προσπαθεί να προσκολληθεί στο παρελθόν. Ο Jorginho, πρώην δεξιός μπακ που κέρδισε το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1994 και τώρα είναι προπονητής, βλέπει τη στιγμή παρόμοια με αυτή που έζησε σχεδόν δύο δεκαετίες πριν.
«Το 1994 ήμασταν υπό μεγάλη πίεση, αλλά την ίδια στιγμή συνειδητοποιήσαμε ότι ήταν η μεγάλη μας ευκαιρία να αφήσουμε το όνομά μας στην ιστορία του βραζιλιάνικου και του παγκόσμιου ποδοσφαίρου. Σε δύσκολους καιρούς έχεις την ευκαιρία να αλλάξεις την ιστορία σου», αναφέρει.
Ένας άλλος νικητής από το 1994, ο Μπράνκο, ο πρώην αριστερός μπακ που τώρα είναι συντονιστής των ομάδων νέων της Βραζιλίας, συμφωνεί και απαιτεί περισσότερα από τους έμπειρους παίκτες της ομάδας.
«Κάθε κύκλο που δεν κερδίζεις, η δουλειά σου αμφισβητείται», λέει. «Το 1994 ήμουν στο τρίτο μου Παγκόσμιο Κύπελλο. Η πίεση υπάρχει, αλλά με τον καιρό μαθαίνεις να αντιμετωπίζεις καλύτερα την κάθε κατάσταση. Ήξερα τι έπρεπε να γίνει και χρησιμοποίησα αυτή την εμπειρία προς όφελός μου. Εμένα και οι «δεινόσαυροι», η ομάδα των μεγαλύτερων παικτών, είχαμε την αποστολή να φροντίζουμε τους νεότερους παίκτες. Αυτό λειτούργησε πολύ καλά.”