Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι μπορεί να υπάρχουν παγετώνες αλατιού στον Ερμή, τον πλανήτη που βρίσκεται πιο κοντά στον Ήλιο και τον μικρότερο κόσμο στο ηλιακό σύστημα. Η ανακάλυψη θα μπορούσε να δείξει ότι ακόμη και οι πιο ασταθείς συνθήκες βαθιά μέσα στο ηλιακό σύστημα μπορούν περιστασιακά να απηχούν συνθήκες που βρίσκονται στη Γη.
Τα ευρήματα της ομάδας συμπληρώνουν τις πρόσφατες ανακαλύψεις που αποκάλυψαν ότι ο Πλούτωνας έχει παγετώνες αζώτου. Επειδή ο Πλούτωνας υπάρχει στην άλλη πλευρά του ηλιακού συστήματος, τα δύο ευρήματα υποδηλώνουν ότι ο παγετώνας εκτείνεται από τις θερμότερες περιοχές του ηλιακού συστήματος, κοντά στον Ήλιο, μέχρι τις παγωμένες εξωτερικές περιοχές του.
Ακόμη πιο συναρπαστικό, οι επιστήμονες στο Planetary Science Institute (PSI) πιστεύουν ότι αυτοί οι παγετώνες αλατιού θα μπορούσαν να δημιουργήσουν τις κατάλληλες συνθήκες για ζωή, παρόμοια με ορισμένα από τα ακραία περιβάλλοντα στη Γη όπου η μικροβιακή ζωή ανθίζει. «Ειδικές ενώσεις αλάτων στη Γη δημιουργούν κατοικήσιμες κόγχες ακόμη και σε μερικά από τα πιο σκληρά περιβάλλοντα όπου εμφανίζονται, όπως η άνυδρη έρημος Ατακάμα στη Χιλή», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της έρευνας και επιστήμονας του PSI, Alexis Rodriguez. είπε σε δήλωση. «Αυτή η γραμμή σκέψης μας οδηγεί να εξετάσουμε την πιθανότητα ότι υπάρχουν υπόγειες περιοχές στον Ερμή που μπορεί να είναι πιο φιλόξενες από την σκληρή επιφάνειά του».
Σχετίζεται με: 10 περίεργα γεγονότα για τον Ερμή
Τοποθεσίες όπως αυτές που επισημαίνονται από την ομάδα είναι θεμελιώδους σημασίας επειδή εντοπίζουν εκθέσεις πλούσιες σε πτητικές πηγές σε όλη την απεραντοσύνη πολλών πλανητικών τοπίων. Προτείνουν επίσης ότι το ηλιακό σύστημα θα μπορούσε να περιέχει τις λεγόμενες «ζώνες Goldilocks που εξαρτώνται από το βάθος», περιοχές σε πλανήτες και άλλα σώματα όπου η ζωή μπορεί να είναι σε θέση να επιβιώσει όχι στην επιφάνεια, αλλά σε συγκεκριμένα βάθη που έχουν τις κατάλληλες συνθήκες.
«Αυτή η πρωτοποριακή ανακάλυψη των παγετώνων του Ερμή διευρύνει την κατανόησή μας για τις περιβαλλοντικές παραμέτρους που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τη ζωή, προσθέτοντας μια ζωτική διάσταση στην εξερεύνηση της αστροβιολογίας, επίσης σχετική με την πιθανή κατοικησιμότητα εξωπλανητών που μοιάζουν με τον Ερμή», δήλωσε ο Rodriguez.
Ο υδράργυρος μπορεί να είναι πιο πλούσιος σε πτητικές ουσίες από ό,τι πιστεύαμε
Αυτή η έρευνα αμφισβητεί την ιδέα ότι ο Ερμής δεν περιέχει πτητικά, χημικά στοιχεία και ενώσεις που μπορούν εύκολα να εξατμιστούν και που ήταν ζωτικής σημασίας για την εμφάνιση της ζωής στη Γη.
Αυτό υποδεικνύει ότι τα πτητικά μπορεί να είναι θαμμένα κάτω από την επιφάνεια του μικροσκοπικού πλανήτη σε Πτητικά Πλούσια Στρώματα (VRL). Η ομάδα έχει επίσης μια ιδέα για το πώς αυτά τα VRL εκτέθηκαν στην επιφάνεια του Ερμή.
«Αυτοί οι παγετώνες του Ερμή, διαφορετικοί από αυτούς στη Γη, προέρχονται από βαθιά θαμμένα VRL που εκτίθενται σε κρούσεις αστεροειδών», δήλωσε ο συν-συγγραφέας της έρευνας και επιστήμονας του Ινστιτούτου Πλανητών Επιστημών (PSI) Μπράιαν Τράβις. «Τα μοντέλα μας υποστηρίζουν έντονα ότι η ροή αλατιού πιθανότατα παρήγαγε αυτούς τους παγετώνες και ότι, μετά την τοποθέτησή τους, διατήρησαν πτητικές ουσίες για περισσότερα από ένα δισεκατομμύριο χρόνια».
Η ομάδα πιστεύει ότι οι παγετώνες του Ερμή είναι διατεταγμένοι σε μια περίπλοκη διαμόρφωση με κοιλότητες που σχηματίζουν νέους «λάκκους εξάχνωσης» – η εξάχνωση είναι η διαδικασία με την οποία ένα στερεό μετατρέπεται αμέσως σε αέριο, παρακάμπτοντας την υγρή φάση.
«Αυτές οι κοιλότητες παρουσιάζουν βάθη που αντιπροσωπεύουν ένα σημαντικό μέρος του συνολικού πάχους του παγετώνα, υποδεικνύοντας τη μαζική του διατήρηση μιας πλούσιας σε πτητική σύνθεση», δήλωσε η επιστήμονας του PSI και μέλος της ομάδας Deborah Domingue. «Αυτές οι κοιλότητες απουσιάζουν εμφανώς στα δάπεδα και τα τοιχώματα των γύρω κρατήρων».
Ο Domingue πρόσθεσε ότι αυτή η παρατήρηση, δείχνοντας ότι οι κρούσεις αστεροειδών αποκάλυψαν VRL, παρέχει μια συνεκτική λύση σε ένα ανεξήγητο μέχρι τώρα φαινόμενο – την προφανή συσχέτιση μεταξύ κοιλοτήτων και εσωτερικών κρατήρων. Η έρευνα της ομάδας υποδηλώνει ότι συστάδες κοιλοτήτων μέσα σε κρατήρες πρόσκρουσης μπορεί να προέρχονται από ζώνες έκθεσης VRL που προκαλούνται από κρούσεις διαστημικών βράχων. Καθώς οι κρούσεις εκθέτουν τα πτητικά, εξαχνώνονται σε αέρια, αφήνοντας πίσω τους κοιλότητες.
Αλμυρό χάος στον Ερμή
Ο Rodriguez και οι συνεργάτες του εξέτασαν το Borealis Chaos για να προσδιορίσουν τη σύνδεση μεταξύ των παγετώνων του Ερμή και του χαοτικού εδάφους του και να συμπεράνουν τι μπορεί να ευθύνεται για το σχηματισμό των VRL.
Αυτή η περιοχή βρίσκεται στη βόρεια πολική περιοχή του Ερμή και χαρακτηρίζεται από περίπλοκα μοτίβα αποσύνθεσης που φαίνονται αρκετά μεγάλα ώστε να έχουν εξαφανίσει ολόκληρους πληθυσμούς κρατήρων, μερικοί από τους οποίους χρονολογούνται περίπου 4 δισεκατομμύρια χρόνια. Κάτω από αυτό το στρώμα που έχει καταρρεύσει στο Borealis Chaos βρίσκεται μια ακόμη παλαιότερη επιφάνεια με κρατήρες που είχε προηγουμένως εντοπιστεί μέσω μελετών βαρύτητας.
“Η αντιπαράθεση του κατακερματισμένου ανώτερου φλοιού, που τώρα σχηματίζει ένα χαοτικό έδαφος, σε αυτήν την αρχαία επιφάνεια που αποκαλύφθηκε από τη βαρύτητα υποδηλώνει ότι τα VRL τοποθετήθηκαν στην κορυφή ενός ήδη στερεοποιημένου τοπίου”, είπε ο Rodriguez. “Αυτά τα ευρήματα αμφισβητούν τις επικρατούσες θεωρίες για το σχηματισμό VRL που παραδοσιακά επικεντρώνονται στις διαδικασίες διαφοροποίησης του μανδύα, όπου τα ορυκτά διαχωρίζονται σε διαφορετικά στρώματα στο εσωτερικό του πλανήτη. Αντίθετα, τα στοιχεία υποδηλώνουν μια δομή μεγάλης κλίμακας, που πιθανώς προέρχεται από την κατάρρευση ενός θερμού, φευγαλέου αρχέγονη ατμόσφαιρα στην αρχή της ιστορίας του Ερμή».
Η ομάδα του PSI πιστεύει ότι αυτή η ατμοσφαιρική κατάρρευση μπορεί να συνέβη κυρίως σε μεγάλες νυχτερινές περιόδους στον Ερμή, όταν η επιφάνεια του πλανήτη δεν ήταν εκτεθειμένη στην έντονη θερμότητα του Ήλιου, προκαλώντας πτώση της θερμοκρασίας από περίπου 800 βαθμούς Φαρενάιτ (430 βαθμούς Κελσίου) – αρκετά ζεστή για να λιώσει μολύβδου – κάτω στους μείον 290 βαθμούς Φαρενάιτ (μείον 180 βαθμοί Κελσίου).
ΣΧΕΤΙΚΑ ΙΣΤΟΡΙΑ:
—Ο υδράργυρος συρρικνωνόταν τουλάχιστον πριν από 3 δισεκατομμύρια χρόνια—και μπορεί να συρρικνώνεται ακόμα και σήμερα
– Τα σέλας σε όλο το ηλιακό σύστημα τροφοδοτούνται με τον ίδιο τρόπο, υποδηλώνουν τα αποτελέσματα του Ερμή
– Παρακολουθήστε τον Ερμή να περνάει σε μια εκπληκτική ακολουθία από τον ανιχνευτή BepiColombo (βίντεο)
Τα VRL που κυριαρχούν το αλάτι στον Ερμή μπορεί επίσης να έχουν αναπτυχθεί εκτενώς λόγω της υποβρύχιας εναπόθεσης, μια ιδέα που αντιπροσωπεύει επίσης μια σημαντική απόκλιση από προηγούμενες θεωρίες σχετικά με την πρώιμη γεωλογία του πλανήτη που βρίσκεται πιο κοντά στον Ήλιο.
«Σε αυτό το σενάριο, το νερό που απελευθερώνεται μέσω ηφαιστειακής εξάτμισης μπορεί να έχει δημιουργήσει προσωρινά πισίνες ή ρηχές θάλασσες υγρού ή υπερκρίσιμου νερού ως πυκνό, πολύ αλμυρό ατμό, που επιτρέπει την καθίζηση των εναποθέσεων αλατιού», δήλωσε ο Jeffrey S. Kargel, μέλος της ομάδας PSI και ερευνητής. «Η επακόλουθη ταχεία απώλεια νερού στο διάστημα και η παγίδευση του νερού σε ενυδατωμένα ορυκτά στον φλοιό θα είχε αφήσει πίσω του ένα στρώμα που κυριαρχείται από άλατα και ορυκτά αργίλου, τα οποία προοδευτικά συσσωρεύονται σε παχιά κοιτάσματα».
Η έρευνα της ομάδας δημοσιεύεται στο Περιοδικό Planetary Science.