Ήταν μια από τις πιο εντυπωσιακές εικόνες των Ολυμπιακών Αγώνων του Τόκιο, τουλάχιστον από τη σκοπιά της Βρετανίας: η Bianca Cook -ή Walkden, όπως τότε- ούρλιαζε στο Makuhari Messe Hall μετά από μια ήττα σοκ στον πρώτο γύρο στο taekwondo. Δεν ήταν καν η ήττα της. Ο Κουκ αντιδρούσε στην έκπληξη της συγκατοίκτριας και καλύτερής της φίλης Τζέιντ Τζόουνς που εκτυλίχθηκε στα χέρια της Κίμια Αλιζαντέχ, μιας πρώην Ιρανής αθλήτριας που αγωνιζόταν υπό τη λευκή σημαία της ομάδας προσφύγων.
Η ήττα του Τζόουνς προμήνυε δυστυχισμένους Αγώνες για αυτούς τους δύο πρωτοπόρους του Taekwondo GB, που κυριάρχησαν στις αντίστοιχες κατηγορίες βάρους τους για το μεγαλύτερο μέρος της δεκαετίας που προηγήθηκε του Τόκιο.
Ο Τζόουνς, που κέρδισε το χρυσό στο Λονδίνο και το Ρίο, προσπαθούσε να γίνει ο πρώτος αθλητής ταεκβοντό που κέρδισε τρεις τίτλους στη μεγαλύτερη σκηνή από όλους.
Ο Κουκ, από την πλευρά του, είχε ήδη υποστεί μια ολυμπιακή στενοχώρια μια φορά, όταν έχασε οριακά τον αγώνα για το χρυσό μετάλλιο στο Ρίο του 2016. Το Τόκιο θα ήταν ακόμα πιο οδυνηρό, μια ήττα τελευταίας στιγμής από τον Νοτιοκορεάτη Lee Dabin στον ημιτελικό. +67 κιλά. Τελικός.
Αν και κέρδισε το δεύτερο χάλκινο μετάλλιο μαζί με το πρώτο της στο Ρίο, ήταν απαρηγόρητη στη συνέχεια, παραδέχτηκε ότι ένιωθε «νεκρή μέσα».
«Προφανώς τώρα κάθομαι εκεί και βλέπω ότι έχω δύο χάλκινα ολυμπιακά μετάλλια», λέει ο Κουκ για τους σουρεαλιστικούς Αγώνες του Τόκιο, που παίζονται σε σχεδόν άδειες αρένες εν μέσω χάους Covid. «Είναι ακόμα ένα επίτευγμα. Μπορώ να το δω. Αλλά ήμουν πάντα ανοιχτός για τις φιλοδοξίες μου. Είμαι σε αυτό για να κερδίσω. Η ζωή μου είναι όλα ή τίποτα. Και ήμουν στο Τόκιο για το χρυσό…»
Ευτυχώς, έχει μια ακόμη ευκαιρία να κάνει το όνειρό της πραγματικότητα. Το Παρίσι 2024 φαίνεται στον ορίζοντα και ο Κουκ, περιττό να πούμε, θέλει απεγνωσμένα να έχει την τρίτη φορά τυχερός τον επόμενο χρόνο.
Ξέρει ότι αυτή τη φορά βρίσκεται στην αίθουσα της τελευταίας ευκαιρίας. Στα 32 της, η Λιβερπουλιανή – η οποία πέρυσι παντρεύτηκε τον επί χρόνια σύντροφό της, βρετανικής καταγωγής Μολδαβό μαχητή ταεκβοντό Aaron Cook – αστειεύεται λέγοντας ότι «τα πάει καλά».
«Το σώμα αρχίζει να καταρρέει λίγο», λέει γελώντας. «Εξακολουθώ να έχω τη δυνατότητα να είμαι εκεί που πρέπει να είμαι στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Αλλά πέρασα δύσκολα τους τελευταίους έξι μήνες. Είχα πολύ σοβαρά προβλήματα στο γόνατο και, στο τέλος, έπρεπε να χειρουργηθώ. Μόλις επέστρεψα τώρα. Θα δώσω όμως ό,τι έχω. Ένας τελευταίος χορός και ελπίζω να με δείτε στο Παρίσι να κερδίζω αυτό το χρυσό».
Θα ήταν ιστορία αν το έβγαζε. Ο Κουκ έχει ήδη κάνει δύο ανακατασκευές πρόσθιων χιαστών πριν από το Τόκιο. Επίσης, βίωσε ατελείωτο τραύμα αντικαταστάτη με τον τότε φίλο της Aaron να υποβάλλεται σε μια μακρά και αποτυχημένη μάχη για να κατακτήσει την ολυμπιακή δόξα, ένα ταξίδι που άρχισε να βγαίνει εκτός τροχιάς όταν έμεινε αμφιλεγόμενα εκτός της ομάδας της Μεγάλης Βρετανίας το 2012. Ολυμπιακοί Αγώνες του Λονδίνου, παρόλο που ήταν νούμερο 1 στον κόσμο στην κατηγορία των -80 κιλών. Συνέχισε να εκπροσωπεί τη Νήσο του Μαν και στη συνέχεια τη Μολδαβία καθώς αναζητούσε απεγνωσμένα έναν δρόμο προς τη δόξα. Αλλά όλα μάταια.
«Τώρα έχει συνταξιοδοτηθεί», λέει ο Κουκ. «Είναι στην πραγματικότητα εθνικός προπονητής για τη Σαουδική Αραβία, οπότε πηγαίνει πολύ στο Ριάντ, κάτι που μου δίνει την ευκαιρία να επιστρέψω με τον Τζέιντ!»
«Αυτός είναι ο τελευταίος μου χορός. Το ένα και όλα μου. Και θα δώσω την ψυχή μου»
Η Κουκ μετακόμισε από το διαμέρισμα της Τζόουνς και μετακόμισε με τον σύζυγό της μόλις παντρεύτηκαν στην Ιταλία πέρυσι, μια «μαγική μέρα» στην οποία παρευρέθηκε περίπου η μισή ομάδα της Βρετανίας.
Αργότερα, μου έστειλε μια φωτογραφία της με το νυφικό της, απέναντι στον νέο της σύζυγο. Αλλά με διαβεβαιώνει ότι αυτή και ο Τζόουνς, δύο χρόνια νεότερος της, αλλά για τον οποίο το Παρίσι είναι επίσης πιθανό να είναι μια τελευταία ευκαιρία για δόξα, εξακολουθούν να είναι «ενωμένοι στη μέση».
«Α, σίγουρα. Ο Aaron και εγώ είμαστε μόνο 10 λεπτά μακριά, οπότε είμαι ακόμα στο σπίτι του Jade όλη την ώρα! Δεν μπορεί να με ξεφορτωθεί. Όταν ο Aaron έλειπε πρόσφατα, νομίζω ότι κοιμήθηκα στο σπίτι του Jade για περίπου δύο εβδομάδες συνεχόμενα. Άρα είμαστε πάντα εκεί ο ένας για τον άλλον. Και πάντα θα είμαστε. Δεν είμαστε απλώς συμπαίκτες. Είμαστε πλέον οικογένεια. Ήταν ένα από τα παρανυφάκια μου.
«Όταν δεν είμαστε μαζί – για παράδειγμα, προπονείται στην Κροατία – μου λείπει κάθε μέρα. Αλλά είμαστε ακόμα στο τηλέφωνο μαζί όλη την ώρα, μιλάμε για προπόνηση, πιέζουμε ο ένας τον άλλον για να βεβαιωθούμε ότι θα κάνουμε ένα τελευταίο τρέξιμο και θα δούμε αν μπορούμε και οι δύο να φύγουμε με το χρυσό.
Ο συνδυασμένος αντίκτυπός τους στο GB Taekwondo δεν μπορεί να υποτιμηθεί. Η Beth Munro, ένας παραπαλαιστής που κέρδισε το ασήμι στο Τόκιο και στοχεύει επίσης στο χρυσό στο Παρίσι την επόμενη χρονιά, λέει ότι ο Cook και ο Jones είναι γενναιόδωροι με τον χρόνο και τις γνώσεις τους.
«Ως συνάδελφος Λιβερπούλιαν, τα πάω πολύ καλά με την Μπιάνκα», λέει η Μούνρο, η 30χρονη που γεννήθηκε χωρίς μέρος του αριστερού της χεριού και ανακαλύφθηκε από την Disability Sports Wales στα είκοσί της, έχοντας μεγαλώσει παίζοντας επιδέξια. . body sport στο πλευρό της δίδυμης αδερφής της Φαίης. «Είναι ένας υπέροχος άνθρωπος και βοηθά όλους τους νεότερους παίκτες. Όταν είναι στα μπλοκ μπορείτε να δείτε πόσο ενδιαφέρεται, μεταβιβάζοντας τις γνώσεις της.
«Στην πραγματικότητα, νομίζω ότι ως ομάδα είμαστε σε εξαιρετική κατάσταση. Έχουμε νέους ανθρώπους που είναι στο τακούνι μας αυτή τη στιγμή. Μόλις τα μεγάλα ονόματα προχωρήσουν, πιστεύω ότι θα μπορέσουν να φτάσουν στα ίδια ύψη που έχουν».
Πόσο ψηλά θα είναι αυτά τα ύψη; Πρόκειται να μάθουμε. Ο Κουκ πρόκειται να επιστρέψει από το χειρουργείο στον τελικό του Παγκόσμιου Γκραν Πρι Ταεκβοντό, που φέτος θα γίνει στο «σπίτι» του Μάντσεστερ, στις αρχές του επόμενου μήνα. Για μια φορά, δεν ασκεί υπερβολική πίεση στον εαυτό της.
«Για να είμαι ειλικρινής, θα γίνω λίγο σκουριασμένος», λέει. «Προφανώς, ο απώτερος στόχος είναι το Παρίσι και εφόσον είμαι 100% σίγουρος για το Παρίσι, αυτός θα είναι ο κύριος στόχος. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν μπορώ να βγω εκεί έξω και να του δώσω ό,τι έχω και να ολοκληρώσω τη δουλειά. Ανυπομονώ να γίνω ξανά μέρος των καλύτερων των καλύτερων».
Μετά από αυτό, κρατήστε το κεφάλι σας κάτω και ανοιγοκλείστε τα μάτια. Το Παρίσι περιμένει. Ακόμη και ο μήνας του μέλιτος έπρεπε να αναβληθεί μέχρι να λυθεί το σοβαρό θέμα. «Δεν έχουμε σχεδιάσει τίποτα, αλλά θα ήθελα πολύ να πάω για σαφάρι», λέει ο Κουκ. «Είναι στη λίστα μου. Αλλά είναι πολύ ακριβό. Εάν κάποιος πράκτορας διακοπών θέλει να με χορηγήσει, παρακαλώ επικοινωνήστε! Αλλά ναι, αυτό μπορεί να περιμένει.
«Αυτός είναι ο τελευταίος μου χορός. Το ένα και όλα μου. Και θα δώσω την ψυχή μου. Θέλω να καταλήξω εκεί που θέλω: στο ψηλότερο σκαλί. Όπως είπα και προηγουμένως, είμαι άνθρωπος του παντός ή του τίποτα, οπότε θα τα δώσω όλα. Ελπίζω αυτός ο τελευταίος χορός να είναι το παραμύθι που ονειρεύτηκα».